Podgórski urodził się 26 stycznia 1929 roku nad Dobrzynką. Był absolwentem I Liceum Ogólnokształcącego im. Jędrzeja Śniadeckiego (1949). Nauczyciele radzili mu, by zdawał na polonistykę.

„Przymierzałem się do wielu zawodów, aż w końcu kolega powiedział mi: «słuchaj, jesteś dobry z polskiego, będziesz pisał scenariusze, a ja będę robił filmy. Chodźmy razem do szkoły filmowej»” – wspominał w wywiadzie dla „Życia Pabianic”.

Dwa tygodnie później zdawał egzaminy na Wydział Scenopisarski Państwowej Wyższej Szkoły Filmowej w Łodzi. Szybko jednak zrezygnował, bo pisanie, prócz dialogów, mu nie szło. Przeniósł się na wydział reżyserski. „Tam było więcej życia, więcej spotkań z ludźmi, a ja bardzo lubię przebywać wśród ludzi, słuchać ich” – tłumaczył.

Pracę na planie filmowym rozpoczynał jako asystent reżyserów z dorobkiem. Janowi Rybkowskiemu pomagał przy kręceniu „Kapelusza pana Anatola”, Gustawowi Holoubkowi i Jerzemu Antczakowi przy „Spóźnionych przechodniach”, Stanisławowi Barei przy „Małżeństwie z rozsądku”, Stanisławowi Lenartowiczowi przy „Pigułkach dla Aurelii”. Był drugim reżyserem filmu kryminalnego „Kapitan Sowa na tropie”, zatrudnionym przez Stanisława Bareję.

„Początkowo wydawało mi się, że mam światu wiele do powiedzenia. Kiedy byłem już bardziej dojrzały, zrozumiałem, że o wielu ważnych sprawach ktoś opowiedział już przede mną i to dawno temu” – wyznał czterdziestoletni Waldemar Podgórski. „Robiłem więc sporo filmów, które miały jedynie walor rozrywkowy albo skłaniały do refleksji”.

Debiutował filmem sensacyjnym „Hasło Korn” (1968), opowiadającym o rozpracowaniu przez polski kontrwywiad zachodnioniemieckiej siatki szpiegowskiej. Zagrali w nim utalentowani aktorzy: Jan Nowicki, Teresa Lipowska, Bogumił Kobiela, Beata Tyszkiewicz, Mieczysław Czechowicz, Bogusz Bilewski, Jan Englert.

Dwa lata później Podgórski nakręcił „Południk zero” (1970) z Ryszardem Filipskim, Januszem Kłosińskim i Wirgiliuszem Gryniem. W kolejnym jego filmie, „Pójdziesz ponad sadem” (1974), opowiadającym o losach chłopskiego syna w wielkim mieście, zagrali: Krzysztof Stroiński, Bożena Dykiel, Jerzy Cnota, Bogusław Sochnacki i Bronisław Pawlik. Dla początkującego aktora Stroińskiego była to przepustka do telewizyjnego serialu „Daleko od szosy”.

Najbardziej znanym filmem reżysera Podgórskiego jest obraz „Wesela nie będzie” (1978), opowiadający o młodym lekarzu z ubogiej wioski. Nominowano go do nagrody Złotych Lwów na festiwalu polskich filmów w Gdyni i wyróżniono na festiwalu w Portugalii (1976). W obyczajowym obrazie „Wesela nie będzie” wystąpili aktorzy: Leon Niemczyk, Anna Dymna, Dorota Stalińska, Krzysztof Stroiński, Małgorzata Potocka i Emilian Kamiński.

Podgórski nakręcił też: „Karabiny” (1981), „Romans z intruzem” (1984) i „Czarne Stopy” (1986).

W rodzinnym mieście bywał bardzo rzadko.

„Przyznam, że choć żywię do tego miasta wiele sympatii i sentymentu, dziś wydaje mi się ono obce. Zachowałem w pamięci obraz raczej małego, skromnego, parterowego miasteczka, które było mi bliskie, dziś jest to duże, nowoczesne miasto, po ulicach którego chodzą już inni ludzie, o wiele ode mnie młodsi” – wyznał w wywiadzie prasowym.

Waldemar Podgórski zmarł 4 czerwca 2013 roku w Warszawie. Pochowano go na cmentarzu komunalnym w Pabianicach.

Na podstawie książki „My pabianiczanie” Romana Kubiaka